Le permafrost, ou pergélisol, que l’on appelle aussi «le ciment des Alpes», subit les effets du dérèglement climatique. Écologique, l’enjeu est aussi sécuritaire. Car cette couche du sol, dont la température reste à 0 °C au moins durant deux ans, fige les terrains. Dans les Alpes suisses, il se situe surtout au-dessus de 2600 mètres, selon l’exposition, la typologie du sol et l’enneigement.
«On l’appelle le ciment des Alpes, car il contribue à stabiliser les sols», souligne Saskia Gindraux, glaciologue au centre de recherche sur l’environnement alpin CREALP. «Sous l’effet du réchauffement climatique, le permafrost dégèle de plus en plus haut en altitude. L’eau des pluies, de la fonte de la neige ou de la glace parfois présente dans ce ciment s’infiltre et la cohésion diminue, tandis que les cycles de gel et de dégel sollicitent la roche.» Chutes de pierres, éboulements ou glissements de terrain peuvent alors être favorisés selon les sites.
Des effets en cascade
Les mesures du réseau suisse d’observation du pergélisol PERMOS montrent une tendance nette depuis deux décennies: les températures du permafrost augmentent, la teneur de glace du sol diminue et les glaciers rocheux accélèrent. En 2025, des records ont ainsi été relevés dans 70 % des forages d’observation à 10 et 20 mètres de profondeur.
Parmi les premières infrastructures exposées, on trouve logiquement les ouvrages d’altitude: remontées mécaniques, barrages, bâtiments et ouvrages paravalanches. Une étude cantonale relayée par 24 heures a d’ailleurs recensé 89 parois rocheuses potentiellement instables, dont plusieurs se situent au-dessus de sept lacs de retenue valaisans. Plus bas, les glaciers rocheux peuvent alimenter les torrents en matériaux meubles susceptibles de favoriser des laves torrentielles dans certains cas. «Actuellement, le risque d’impact sur les villages et les agglomérations de vallée reste relativement isolé. Mais ce dernier, lié ou non à des processus en cascade, est amené à augmenter», explique Saskia Gindraux.
De l’observation à l’alerte
En matière de monitorage, PERMOS suit 27 sites représentatifs entre 2200 et 3500 mètres d’altitude. Une démarche qui permet de documenter la tendance, sans pour autant permettre d’anticiper partout l’évolution d’un versant précis.
«Il faudrait davantage de moyens et de points de mesure pour mieux suivre ce risque», estime la spécialiste. Sismomètres déployés sur le terrain ou encore mise en place d’une surveillance accrue par satellites pourraient offrir la possibilité de mieux suivre, et surtout d’identifier de manière précoce, les instabilités de terrain. L’enjeu consiste à les détecter dans l’optique de pouvoir circonscrire les zones et périodes critiques, puis, au besoin, de mettre en place des protections, de fermer des secteurs ou d’évacuer.
Construire avec un sol qui évolue
Pour le gros œuvre, l’adaptation commence en amont: connaître le sous-sol, choisir l’implantation et dimensionner l’ouvrage en fonction des mouvements possibles. Elle se prolonge par un suivi et une maintenance adaptés. Le savoir-faire existe, mais le terrain oblige à réactualiser les hypothèses de projet.
«Mieux connaître le terrain doit également permettre de savoir où construire et selon quels protocoles», résume Saskia Gindraux. Car en haute montagne, la robustesse d’un ouvrage dépendra toujours davantage des données qui précèdent le chantier et qui l’accompagnent durant son cycle d’utilisation.